中国在6,000年前已能烧造实用、美观的彩陶。後来又发明瓷器，不断创制有民族风格的各种高水准陶瓷作品，并将制瓷工艺及成品传播国外，对世界文化作出贡献。古代中国的黄河流域、长江中下游及东南沿海地区普遍使用细泥红陶，彩陶，黑、灰、白陶，蛋壳陶，彩绘陶，印纹陶，夹砂红、褐陶等。以河南渑池仰韶村和陕西西安半坡村出土的彩陶为代表。彩陶上图案常见的有绳纹、网纹、篮纹、弦纹，以动植物象形如鱼、蛙、鹿、人、星、水、花、叶以及圆点、三角、几何等纹饰最为突出。有的器物上还出现原始文字的图案。在河南、陕西、江苏、安徽、湖北、江西等地不断出土过商、周时期(1751～256BC)的青釉器物及残片。化验证明这些陶器是用高岭土经1,200℃左右的高温烧成。胎质坚硬，吸水性弱，不透明，特徵已接近瓷器。此外商代陵墓废墟中还出土少量山白陶。战国时代(403～221BC)陶器胎质坚硬，釉面光润，出现过私人印记的标志。造型和纹饰多模仿当时铜器。近年陕西临潼出土的秦代(221～206BC)大型陶俑、陶马达数千件，反映当时制陶工艺的新水平。
　　汉代(206BC～AD220)出现涂有铅釉的绿、黄釉陶器。在一些墓葬中常有明器出土，如殉葬用的谷仓、楼阁、城堡及家畜模型等。东汉晚期浙江上虞、永嘉一带已能烧制瓷化程度较高的青瓷，含铁量在2%以下，烧成温度可达1,200～1,270℃。三国、两晋时期(220～420)青釉瓷器较前更有改进，且有印花、镂空或褐斑装饰。江苏宜兴和浙江萧县、德清、馀杭等所出青瓷、黑瓷在造型、釉色方面均已相当精美。南北朝(420～589)盛行以莲花作陶瓷装饰。在河北、河南、山东、江苏出土的南北朝青瓷釉色光亮、造型雄伟。此外还有少量绿彩釉陶和灰青瓷，为隋、唐白瓷三彩陶器的制作奠立初步基础。隋、唐时期(581～907)青瓷、白瓷和彩釉陶器更有显著进步。诗人对邢白瓷和越青瓷有「类银」、「类玉」的称誉。同时出现的「唐三彩」是低温烧成的铅釉陶器，有红、黄、蓝、绿、黑、赭、金等多种色彩。多为殉葬用品。其他如湖南长沙的青釉褐、绿、蓝彩和河南鲁山、郏县的灰、黑釉加褐、蓝彩等花瓷的出现，为後世陶瓷装饰开了新路。
　　宋代(960～1279)陶瓷工艺在文化史上占有突出地位。数量、品质都超过以往任何时期。河北的「定」、「磁州」，河南的「汝」、「钧」、「官」(北宋)，浙江的「官」(南宋)、「龙泉」，江西的「景德镇」、「吉州」，陕西的「耀州」，以及福建的「建」等都名噪一时，驰誉中外。其中有的以印花、画花见长，有的以釉色取胜，有的则以釉的结晶或龟裂作装饰，有的还用剪纸和树叶作贴花。争奇斗豔，都为陶瓷史上的精品。当时青瓷及影青瓷品曾大量销往世界各地。印度支那、泰国、马来西亚、菲律宾、印度尼西亚、日本、印度、伊朗、伊拉克以及欧洲一些国家都发现过这类瓷器残片。磁州型的白地黑花装饰技法对朝鲜、日本、泰国、越南等国陶瓷的影响颇大，如有名的「绘高丽」陶瓷器就是其中的代表。东方一些国家来中国学制瓷技术也多在这个时期。五代、两宋时期，中国北方地区先後为辽、金两个王朝统治，在陶瓷工艺方面曾出现「辽三彩」、「金加彩」和具有少数民族特徵的「鸡腿瓶」、「马镫壶」等优秀作品。元代(1271～1368)陶瓷器以青花、釉里红最为出色。青瓷、钧瓷等在烧制范围和数量上都较前扩大。在釉色方面虽稍有退化，但在造型、釉质方面却有改进。如龙泉大瓶有的高! 达三尺以上，大盘直径二尺有馀，瓷胎不变形，釉面光洁如镜。当时文献记载青花、青瓷、影青等瓷器所至地区有中亚、西亚、东南亚、东西北非许多国家如埃及、伊朗、土耳其、日本、朝鲜、泰国、菲律宾、越南、印度尼西亚以及索马利亚、衣索比亚、苏丹等。
　　明代(1368～1644)陶瓷生产又有新的发展。如景德镇的鲜红、翠青、门彩、娇黄、孔雀绿、素三彩、五彩等都是名贵品种。其他如福建德化的白瓷温润有如象牙，山西的「珐花」、「琉璃」蓝如宝石，紫似紫晶，绿如翡翠，黄似琥珀。还有江苏宜兴的紫砂陶器和仿钧瓷的灰蓝釉等曾独树一帜，驰名中外，尤其是青花瓷器在品质或数量上均有很大提高，成为瓷器生产的主流。这种瓷器还行销海外，至今中亚和东南亚一带国家仍保存有不少当时传去的珍品。清代(1644～1911)景德镇瓷业发展盛况空前。当时文献记载除官外有民二、三百处，陶户数千家，工匠数十万人。所制瓷器胎质细腻，釉光莹润，色泽绚丽，镂雕精工。如青花、五彩、粉彩、珐琅彩、红釉、天青、鳝鱼青、茶叶末、蛋黄、茄皮紫、松石绿、变以及模仿竹、木、牙雕、铜器、漆器与动植动的象生瓷器等五光十色，精美绝伦。此外还能烧制精雕细刻的「玲珑」瓷和转心、转颈的大瓶，把制瓷技术推向新高峰。制瓷术还在这个时期传播到欧洲各国，在中西文化交流史上写下新的一页。晚清以後制瓷技术因循守旧，每下愈况，仿古之风却盛行。
　　近年来，许多历史名都得到恢复发展。例如闻名中外的磁州、钧、定、邢、龙泉、官、建、吉州等不仅继续生产，而且有所创新。其中景德镇失传多年的釉里红、美人醉、霁红、霁? 禳B蟹甲青、玫瑰紫等品种可同过去媲美，并在坯体的薄度、釉的透明和白度方面超过以前水准。在传统技术基础上还衍生出一些新的装饰手法，如喷彩、雕金、镏铜、釉中心彩、色泥刻画花、釉下贴花等。