砚，在汉代以前叫“研”，汉代刘熙《释名释书契》：“砚，研也，研墨使和濡。”也就是说，自古以来，砚台就是研磨的工具。在东汉之前，砚台都配有一根研石棒，是用来研墨的。这是因为东汉以前的墨还不能单独用手握住，需要研磨的辅助工具。从出土文物来看，最早的“研”是利用天然蚌壳。

    人造“研”，出现得也很早。1980年，在陕西临潼县姜寨一座仰韶文化初期墓葬中出土一个有石盖的“研”，“研”面凹处有一支石质磨棒，砚旁有数块黑色颜料以及灰色陶质水杯，共5件，这是当时用来画彩陶器的工具。

    殷商时期，制作了玉研磨调色器。1979年，在河南省安阳殷墟的妇好墓，出土一方形玉质研磨器，其器三边有框，底部雕有一对鹦鹉，是刻意而为之的“研”。

    西周时期，“研”的器形更接近后世的砚台，今日在河南省洛阳市博物馆内，就藏有当地出土的两方古“研”。

    春秋战国时期，“研”形更近于后世之砚。1975年底，在湖北省云梦县睡虎地秦墓中，出土了用鹅卵石制成的“研”，“研”形是将鹅卵石打磨成圆饼形，其上无饰纹，旁边有研石棒一根。

    汉代“研”多以石、陶为之，还有漆“研”、竹“研”、木“研”等，种类较多，说明用“研”已十分普遍，但无论何种“研”，都有研石棒一根，以助研墨用。这说明作为研磨墨块的实用具，其形制受到实用性能的限制。汉代石“研”中有做工精美的高档品，1956年，在安徽省太和县一汉墓中，出土一方圆形三足石“研”，“研”盖上雕有两条全身披鳞的长身螭纹兽，两兽互相缠绕，砚底三足匀称、平稳，均刻有熊状纹样，刻工颇见功夫。

    东汉末期，由于制墨工艺的进步，墨的形制改为可以手执的块墨，研石棒才消失。“研”才成为“砚”。