追寻彩陶的起源，必须先从陶器的发明说起，因为只有产生了陶器，才可能生产出绘彩的陶器——彩陶。人类的先民将土、水、火结合起来生产出了陶器，陶器是史前时期人类的重大发明之一。我国明代科学家宋应星在《天工开物》一书中总结的制陶过程为水火既济而土合。陶器虽然容易残破，但在埋藏中不会腐烂，它便成了史前人类活动的重要见证，其中蕴含着大量的研究信息，所以，陶器一直是考古工作者十分重视的古代遗物，陶器的发明也是学术界多年来力求解决的重大课题。

    19世纪，西方的一些人类学家开始探索陶器的起源，他们的研究方法主要是借助民族志的资料，参考美洲印第安人部落的生活状况，对陶器的产生进行了一些推测和研究。他们研究的结果表明：在没有陶器以前，人们烹煮食物的方法很笨拙，具体方法是把食物放在涂着黏土的筐子里，或放在铺着兽皮的土坑里，然后再用烧热了的石头把食物弄熟。一位在1503年到过南美洲的船长曾记述了他的见闻：当地土著居民家里的土制容器，甚至用作炊器的器物，都涂着足有一指厚的黏土，用以防止被火烧裂。英国著名人类学家爱德华·泰勒在《人类远古史研究》一书中进而推断：“人们先将黏土涂在一些容易着火的容器之上以免被烧毁，以至后来他们发现，单单用黏土本身即可达到这个目的，于是世界上便出现制陶术了。”这一观点被摩尔根在《古代社会》一书中所引用，后来又被恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》一书中得到认可和发挥：可以证明，在许多地方，也许是在一切地方，陶器的制造都是由于在编制的或木制的容器上涂上黏土使之能够耐火而产生的。在这样做时，人们不久便发现，成形的黏土不要内部的容器也可以用于实现目的。

    其实，上述推断并没有考古学上的证据，印第安人的例证可以作为研究陶器起源的参考，却难以作为该问题的全部答案。最早的陶器出现于何时何地，仍然悬而未决。陶器与农业的关系，陶器在什么历史背景下应运而生，这些问题都需要依靠考古证据来回答。